Imunološki sistem prvo se povezuje s odbranom organizma od infekcije, što je njegov najvažniji zadatak. Međutim, uloga imunološkog sistema je mnogo šira. On štiti organizam, ne samo od mikroorganizama, nego i od prodora svih stranih ćelija ili njihovih dijelova u tijelo i stranih materija biološkog porijekla, kao što su otrovi ili toksini.
Imunitet može biti prirodni i stečeni. Prirodni postoji kod djeteta prije i neovisno o prethodnom kontaktu s nekim antigenom - to je genetski određena otpornost organizma na infekcije i ovisi od oba roditelja.
Stečeni imunitet nastaje tek nakon kontakta s određenim antigenom, specifično je usmjeren na taj antigen i pojačava se nakon ponovljenih susreta s istim antigenom.
Kako se organizam brani
Kada mikroorganizmi uđu u organizam, dočeka ih imunološki sistem koji ih nizom složenih reakcija razgrađuje i usmrćuje. Hoće li se dijete razboljeti od neke bolesti, ovisi o jačini uzročnika bolesti i odbrambenih snaga djeteta, odnosno njegovog imunološkog sistema.
To je razlog zašto jedan te isti virus ili bakterija kod jednog djeteta izaziva vrlo burnu reakciju, a kod drugog njihovo prisustvo može proći nezapaženo. Ne postoji dvoje djece s identičnim imunološkim sistemom, svako dijete reagira na drugi način.
Uloga infekcija
Velika je zabluda da dijete koje tokom godine ima više infekcija ima oslabljen imunitet. Dijete u prvim godinama života ima pojačanu osjetljivost na infekcije, zato što se prvi put susreće s brojnim mikroorganizmima, a faza formiranja vlastitog imuniteta još nije završena.
Infekcija može biti samo znak da se dijete upoznaje s određenim mikroorganizmom kako bi stvorilo antitijela za neki drugi ponovni susret. Ima djece koja, iako dolaze u dodir s određenim mikroorganizmima, nemaju nikakvu reakciju, ali to ne znači da njihov imunološki sistem to negdje nije "zabilježio".
Dakle, postoje individualne razlike u reakciji svakog djeteta, ovisno o tome kakav je imunološki sistem naslijedilo i koliko je samo tokom života u njemu i dogradilo.
Tokom života stječe se sve veće imunološko iskustvo, imunološki sistem se mijenja, razvija, sazrijeva, jača i stvara antitijela za kasnija životna razdoblja.
Roditeljske zablude
U izgradnji imuniteta kod djece veliku ulogu mogu imati i roditelji. Zabrinuti roditelji koji panično čiste kuću kako bi uništili sve bakterije i spriječili da se njihova djeca razbole, potpuno sterilnim uslovima sprečavaju razvoj imuniteta kod djece i time onemogućavaju borbu s mogućim infekcijama.
Zato se roditeljima preporučuje da nađu ravnotežu između opsesivnog i nužnog čišćenja, da svoju djecu ohrabruju u igranju napolju i s drugom djecom. Držanje djece pod "staklenim zvonom", bez ikakvog kontakta s uzročnicima bolesti, negativno utječe na razvoj imuniteta.
